Specialized fue creada en 1974 por un forofo de la bicicleta que decide vender su furgoneta Volkswagen para poder financiarse un viaje en bicicleta por diferentes países de Europa. Este entusiasta del ciclismo era Mike Sinyard, el cuál se dedica durante su viaje a comprar componentes de marcas italianas para llevárselos a los Estados Unidos, donde eran muy difíciles de encontrar.
En 1976 la compañía produce y comercializa su primer producto: un neumático.
La producción de las primeras bicicletas no se va a producir hasta 1981 con la mítica Specialized Allez de carretera, y la Sequoia, enfocada más al cicloturismo. Con la contratación del constructor de cuadros Tim Neenan se decide la construcción de un cuadro que pueda ser producido en serie para que fuera destinado a un uso por la montaña, con lo que nace la Specialized Stumpjumper, la cuál se ha convertido en una leyenda dentro del MTB que sigue vigente en la actualidad. Specialized cambió en este momento la forma en que el mundo de la bicicleta estaba pensado introduciendo bicicletas de montaña para todo tipo de público. Este hecho revolucionó el ciclismo desplazando la bicicleta hacia fuera de las carreteras asfaltadas sin limitaciones de acceso a cualquier sitio. La bici era un híbrido entre las duraderas que Sinyard montó en su infancia y las ligeras de 10 velocidades de su adolescencia. La Stumpjumper se presentó como una puerta nueva a un ciclismo desconocido que podía circular por todo tipo de terreno. El producto era tan novedoso en su época que el Instituto Smithsonian tiene un modelo original colocado en su museo. La producción de las 500 bicicletas Stumpjumper se agotó rápidamente, y en poco tiempo otros fabricantes de bicicletas de alto volumen comenzaron a diseñar y producir sus propios modelos de bicicleta de montaña.
El éxito de la marca hará que en 1982 se traslade la producción del pequeño almacén de San José a una gran factoría de Morgan Hill.
La llegada de la Specialized Epic no se producirá hasta el 1989. Con ella la marca conseguirá sus mejores triunfos como diversos Campeonatos del Mundo XC o bien el Oro Olímpico. En este mismo año con la colaboración de DuPont se introducen las ruedas de composite. Al año siguiente se introducirá por primera vez en los cuadros el afamado compuesto metal-matrix M2.
La subdivisión S-Works destinada a la producción de los modelos de más alta gama de la marca nace en 1992, convirtiéndose en los próximos años en un superpoderoso emblema de la marca que nos ha llegado hasta la actualidad como referente de lo máximo en innovación y tecnología. El nombre de S-Works se tomó en referencia a Skunk Works, alias oficial de los Programas de Desarrollo Avanzado de Lockheed Martin, dedicados al desarrollo de aviones militares para el ejército de Estados Unidos.
La historia de Specialized también tiene su punto oscuro: en 1995 Specialized anuncia planes para distribuir una línea de bicicletas y accesorios de gama baja, que se venderían a través de tiendas de deportes y minoristas bajo la marca Full Force. Hasta este momento la práctica de Specialized de la venta de sus productos exclusivamente en tiendas de bicicletas había creado una lealtad entre las tiendas y la marca que se vió quebrada. Las tiendas conocían y confiaban hasta el momento en los productos de Specialized y recomendaban constantemente sus productos a los clientes. Esta sinergia con las tiendas había servido a la marca para crecer muy rápidamente. Al llegar Full Force por otras vías al mercado la respuesta de los distribuidores de Specialized fue inmediata reduciendo drásticamente su consumo, obligando a Mike Sinyard a retirar al año siguiente esta línea de bicicletas dado que las ventas en 1996 habían caído un 30% provocando que la empresa estuviera muy cerca de la quiebra.
En 2001, Merida Bikes compra el 49% de Specialized quedando Mike Sinyard como accionista mayoritario y como CEO de la compañía, dirigiendo su posicionamiento a reafirmarse como una de las grandes marcas de bicicletas.
Tal como marca su eslógan «Innovate or Die» Specialized siempre ha sido uno de los fabricantes que más tecnologías ha desarrollado en el mundo de la bicicleta.
En 2003 introdujo el revolucionario sistema de suspensión Brain que sigue vigente en la actualidad diseñado por Mike McAndrews. Con este «cerebro» ha logrado vencer en diversas ocasiones el Campeonato del mundo XC montando doble suspensión. El Brain permite al biker ir más rápido y tener un mayor control dado que une las ventajas de una rígida (efectividad en el pedaleo) a las de una doble suspensión (mejor manejo en terreno complicado). Con la tecnología aportada de válvula de inercia, el sistema reconoce la diferencia entre el pedaleo del ciclista y los impactos del terreno (raíces, rocas, saltos, …), manteniéndose firme para transferir toda la fuerza al pedaleo si los impactos son leves y se activa inmediatamente cuando el terreno se complica. Actualmente con las últimas generaciones de amortiguadores Brain, el sistema puede ajustarse de modo que podemos regular en qué momento queremos que entre a funcionar. También cabe decir que la misma tecnología se ha trasladado a las horquillas de suspensión.
La tecnología autosag es introducida por Specialized en 2012 en algunos de sus modelos de doble suspensión, consiguiendo que las configuraciones de los amortiguadores traseros sean más fácil que nunca. Gracias a este sistema se regula el SAG del amortiguador trasero metiendo una presión alta amortiguador, subiendo a la MTB y pulsando la válvula destinada al autosag, quedando la suspensión de la bicicleta ajustada para el peso del ciclista. En el 2013 -excepto las gamas Enduro y Demo- todas las bicicletas de doble suspensión pasan a montar este sistema.
Otro momento importante en la historia de Specialized se produce con la eclosión de las ruedas de 29 pulgadas (contemporánea a la aparición del autosag). Specialized centralizará su catálogo en modelos que utilizan este tamaño de rueda, convirtiéndose en un referente en el mundo de las 29er. Su apuesta es tan fuerte que modifica toda su gama y presenta en el 2013 más de un 90% de modelos de MTB con esta medida de rueda.
Entre las últimas invenciones de Specialized encontramos el SWAT. Se trara de una serie de soluciones para integrar en la bicicleta los diferentes elementos que se suelen transportar cuando salimos a montar. SWAT son las siglas de Storage Water Air Tools, o lo que es lo mismo Almacenamiento, Agua, Aire y Herramientas. Con esta tecnología se pone todo lo necesario en la bicicleta de forma limpia, aerodinámica y elegante.
En la actualidad la marca americana ofrece multitud de familias de bicicletas:
- Bicicletas de montaña:
- Cross Country o XC: Epic, Epic HT, Era y Jett
- Trail: Stumpjumper FSR, Camber, Fuse, Rhyme, Hardrock, Jynx, Myka, Pitch y Rockhopper
- All Mountain: Enduro
- Downhill: Demo
- Fatbike: Fatboy, Hellga
- Bicicletas de carretera: Tarmac, Venge, Allez, Roubaix, Diverge, Amira, Dolce y Ruby
- Triatlon: Shiv
- Ciclocross: Crux
- Aventura: Sequoia
- Híbridas y urbanas: Alibi, Crosstrail, Roll, Sirrus y Vita
- Eléctricas: Turbo y Turbo Levo
- BMX Dirt Jump: P Series
- Bicicletas de niños: Hotrock y Riprock
Además de producir bicicletas, Specialized también realiza una extensa gama de accesorios con su exclusiva tecnología Body Geometry, como pueden ser cascos, guantes, vestuario, zapatillas, …. además de accesorios diversos para la bicicleta.
